東北地方に通い始めたのは、1984年の夏、社会人になって2年目の24才の時です。当時は、毎週末のように東北地方に出かけていたため、少しでもお金を節約するために、行き帰りは夜行の急行列車を使っていました。なにしろ周遊券を使えば急行券なしで上野から青森まで夜行の急行列車に乗ることができました（ただし自由席です）。そのため行先をあまり考えず、まず夜行の急行列車の自由席に飛び乗り、その後、列車の中で行先を考えたものでした。　

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 　特に「急行八甲田」には、何十回、いえ当時はほぼ毎週末往復ですから何百回とお世話になりました。最初の頃は、青森県にある八甲田山の四季おりおりの時期に訪れていたこともあり、「急行八甲田に乗り、八甲田山に登る」が定番でした。ただ急行八甲田で上野から青森まで行く場合、12時間近くもかかります。加えて84年頃の列車は12系客車という昔ながらの向かい合わせの４人席で、座席も固定型でした。そのため4人席の定員が埋まってしまうと、足も投げ出せず眠る体勢が取れないため、一睡もできなかったこともありました。それでも若さゆえの体力があったのか、全く苦にはなりませんでした。

 　むしろボックス席の向かいや隣に若い女性が座った時のときめきは、夜行列車ならではです。また出発時や停車駅で聞こえる車内放送なども大変に楽しみにしていました。密かに録音をしていましたが、今では格段に品質の良い状態でyoutubeとして投稿されているため、時々、楽しんでいます。本当に便利な時代になりました。

　上野で急行列車に乗り遅れた時は、東北新幹線で宇都宮まで追いかけて、そこで夜行の急行列車に乗り換えたこともありました。 

 　毎週のように夜行列車に乗ると、日々長くなる（または短くなる）日の長さを感じることができました。よく日常会話の中で、「すっかり日が長くなりましたね（または短くなりましたね）」というやり取りが行われていると思います。それは「日の入り」の時刻から感じ取る印象だと思います。

　一方、毎週のように夜行列車に乗っていると、「日の出」の時刻からそれを感じることができました。急行八甲田は上野を21:15頃に出発して、盛岡には翌朝6時頃に着いていました。1年で一番日が長くなる６月から７月だと、一ノ関を過ぎるあたりの明け方4時半頃には既に日が明け始めていました。一方、一番日が短くなる12月頃だと、6時に盛岡に着いた時でもまだ辺りは真っ暗でした。1週間でおおよそ5～6分、日の出が早くなる（または遅くなる）、そのような季節の移り変わりを夜行列車から感じ取るのも大きな楽しみでした。

 　一方、東北に通い始める2年前の1982年には、東北新幹線が大宮から盛岡まで暫定開業しました。暫定開業という言葉をあまり聞き慣れない方もいらっしゃると思うので少し補足すると、東北新幹線開業当初は今のように東京駅が始発駅ではなく、すべて大宮駅始発でした。いずれ東北新幹線が、上野駅さらには東京駅に延伸することを見越して、「暫定開業」と呼んでいました。ただ当時は、乗り遅れた急行列車を新幹線で追いかける事はあっても、それ以外、東北新幹線を使うことは全くありませんでした。 

 　それでも時代の波は容赦なく急行列車にも押し寄せてきます。80年代は多くの乗客でにぎわっていた夜行の急行列車も、90年代に入ると空席が目立ち始めました。お蔭で、寝る体勢に余裕が出来、ぐっすり眠ることはできましたが（笑）。そして定期便で運行されていた急行列車も、GWやお盆の時期のみの臨時便になり、ついにはすべて廃止となったのです。急行八甲田の定期便最終日には、上野駅まで出かけ、その最後の雄姿を見届けました。急行八甲田には、何百回とお世話になったこともあり、思わずこみあげてくるものがありました。

 　急行列車が廃止された後は、東北新幹線を使って出かけるようになったのですが、これが実に便利で、おまけに楽でありませんか！それまで上野から盛岡まで、夜もほとんど眠れず９時間近くかかっていたのが、なんとわずか３時間で到着するのです！【23/6/25更新　脚注①ご参照】。その後、東北新幹線は、大宮始発から上野始発、そして東京始発となり、一層便利になりました。さらには山形新幹線、秋田新幹線も開業し、東北新幹線も新青森、北海道まで延伸しました。これにより東北6県すべてに新幹線が張り巡らされたのです。

　現在のように日本中に高速バスが走っていれば、急行列車が廃止された後の選択肢として、夜行バスがあったかもしれません。ただ当時は高速バスも少なく、なによりも既にその時点で私の体は、新幹線の便利さに侵されてしまっていたのです。もし、今、急行八甲田が復活したとしても、恐らく新幹線を使うような気がします。

 　まさか過去の旅をHPにするなど、当時は思いもしなかったため、急行列車の写真はありません。特に急行八甲田には何百回もお世話になりながら、1枚の写真もないのは自分でも信じられません。元来が撮り鉄ではないことと、きっと急行八甲田が生活の一部に溶け込んでいたからに違いありません（通勤電車などを写真に撮らないのと同じです）。それでも急行八甲田の定期便最終日に、その雄姿を写真に収めなかったことを、今でも悔やんでいます。

ああ！急行八甲田！できればもう一度会いたい！

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