「勿来（なこそ）の関」は、「鼠ケ関（ねずがせき）」、「白河の関（しらかわのせき）」と共に、奥州三古関として知られています（関連記事「白河の関」「鼠ヶ関」）。「白河の関」に続く奥州三古関を巡る旅の第２弾として「勿来の関」を訪れました。「白河の関」と比べて「勿来の関」は、知名度において若干劣るものの、古くから歌枕の地として親しまれてきました。

　一方、関所という点においては、白河の関は本当に関所であったのかかなり疑問であるとさせてもらいましたが、勿来の関は、より疑問であると思っていました。というのは、福島県の海岸沿い、しかもメイン街道から少し離れた高台に何故関所があったのかと思うためです。こういった疑問を解消するために現地へ出向きました。 

 　旅の起点は常磐線の勿来駅です。常磐線は東日本大震災の影響で長期にわたり普通となっていましたが、何度かの部分開通を経て、2020年3月14日に全面開通しました。JRの鉄道の中でも「本線」ではない路線の中で最も長い路線です。

　このあたりは江戸時代には、水戸と磐城、相馬、仙台をつなぐ浜街道に沿っていくつかの宿場があり、ここ勿来にも関田宿という宿場町が形成されていました（現在はその面影がほとんどありませんが）。

　そして「勿来駅」は、福島県を走る常磐線の最南端の駅にあたります。お隣の大津港駅はもう関東圏でもある茨城県です。その意味で、関所としての場所の有力な候補ではありそうだと、出発当初は思っていました。しかしその思いは、勿来の関跡に近づくにつれて消えていくことになるのです。

 　勿来の関跡は、勿来駅から徒歩約20分の小高い丘にありました。私が訪れた日は、晩秋の雲１つない晴れた日で、駅からの道のりが大変に心地よく感じました。一方、結構、小高い丘を登るため、このようなところに、何故、関所があったのだろうか、当初から思っていた疑問がいよいよ深まっていきます。

　途中で勿来の関跡という入口があり、源義家の像がありました。源義家が詠んだ「吹風をなこその関とおもえども道もせにちる山桜かな」が非常に有名なため、ここ勿来の関の象徴的な存在として、源義家の像があるようです。またこの句からもわかるように、古来よりこの辺りは桜の名所だったようです。もちろん「勿来の関跡」という地名にも関わらず、関所としての痕跡はありません。

 　こういった碑に書かれた詩や歌を詠みながら歩いていくと、勿来の関文学歴史館に到達しました。歴史舘では、関所の由来、斉藤茂吉その他の文人・歌人の作品がパネルで解説されていました。また勿来地域周辺の展示などもありました。ただ関所という意味では、東北地方の先住民族の勢力が盛んだった五世紀頃、その南下を防ぐために設けられたというのが唯一の記述でした。

　正直、この時点では、すでに関所としての位置づけに対する関心はほとんどなくなっていました。関所などといったものはなく、古来よりの詩人・歌人たちの「なこそ（こないでほしい）」という言葉の響きに代表される歌枕としての憧れの場所に違いないと、思うようになっていました。実際、改めて関連する文献を調べて見たところ、関所としての存在自体が疑わしいという説もあるようです。

 　付近一帯は勿来県立自然公園に選定されています。近くには「勿来の関公園体験学習施設吹風殿」があり、ここでは源義家の歌が詠まれた平安時代の邸宅を模した体験学習ができるようです。これらの風景をゆっくりと楽しみながら、来た道と同じ道を辿り帰路につきました。

　関所としての議論は抜きにして、古来より歌枕の地として有名なこの地を訪れて、いにしえのロマンに浸ってみては如何でしょうか。